Catarina de Albuquerque, CEO de ‘Agua y Saneamiento para Todos’ (SWA): “Después de que pase el Covid-19, no podemos bajar los brazos (…) tenemos que prevenir antes que venir a curar”.
En el marco del Día Mundial del Agua, Catarina de Albuquerque, quien fue la primera relatora de las Naciones Unidas sobre el derecho al agua potable, conversó con el sector de Agua Urbana de EUROCLIMA+, programa financiado por la Unión Europea, respecto a la importancia de garantizar el acceso universal a agua y saneamiento como una herramienta para hacer frente al cambio climático. A continuación un extracto de dicha entrevista.
América Latina posee un tercio de los recursos hídricos en el mundo, debido a su alta cantidad de ríos y acuíferos, pero esta región se enfrenta a distintos desafíos y problemáticas, como la variabilidad climática, el alto grado de contaminación de los cuerpos de agua, la demografía urbana no planificada, la pérdida de biodiversidad o la sobreexplotación de los suelos que afecta a los recursos hídricos, obstáculos para garantizar un acceso universal al agua y al saneamiento, uno de los principales objetivos de los siete proyectos que la Unión Europea está financiando y que hacen parte del sector de Agua Urbana del programa EUROCLIMA+.
¿Cómo lograr un acceso a agua y saneamiento para todos y todas?, en el marco del Día Mundial del Agua, que cada año se conmemora el 22 de marzo, desde el sector de Agua Urbana hablamos sobre este tema con Catarina de Albuquerque, CEO de ‘Agua y Saneamiento para Todos’ (SWA, por sus siglas en inglés), una alianza de partes interesadas para eliminar las desigualdades relacionadas con los derechos humanos al agua y al saneamiento, y quien fue también la primera relatora especial de las Naciones Unidas (ONU) sobre el derecho al agua potable.
El derecho humano al agua y al saneamiento fue reconocido como tal por las Naciones Unidas en 2010, cuando era relatora especial sobre el derecho al agua potable. ¿Cómo fue este proceso?
Cuando fui nombrada relatora ante las Naciones Unidas en 2008, todavía no había sido reconocido el derecho humano al agua y al saneamiento. Alemania y España eran los países que estaban detrás de esta lucha, pero fue el Gobierno de Bolivia el que propuso un proyecto de resolución ante la ONU el 28 de julio de 2010 para reconocer estos derechos. Cuando me enteré, fui con el representante de Bolivia y le solicité que me prometiera que no se olvidaría del saneamiento. Él mantuvo la promesa y, cuando presentó el proyecto de resolución, leyó partes de mi informe para justificar por qué también es necesario incluir el saneamiento. Es una historia muy bonita y muy emocionante.
Pero este es un derecho muy joven aún… ¿qué ha significado este logro?
Este el derecho humano más joven que existe, desde el 2010 no se ha reconocido otro derecho humano. Es verdad que parece sorprendente que la humanidad tuviese que esperar miles de años para el reconocimiento de este derecho que a nosotros nos parece básico.
Uno de los logros de la Sociedad Civil tras este reconocimiento, con Estados Miembros de la ONU, fue la inclusión de un objetivo específico sobre Agua y Saneamiento en los Objetivos de Desarrollo Sostenible. La existencia de este objetivo pone toda la atención en el acceso al agua, al saneamiento, a higiene (…) esta visión integrada del agua solo fue posible por el esfuerzo de muchos, pero también por el hecho de que el derecho había sido reconocido. Este reconocimiento ha influido también en el trabajo que hacemos en SWA, el derecho humano está muy visible en nuestra estrategia. Nuestra misión es eliminar las desigualdades en la realización de los derechos humanos al agua y al saneamiento y esto es posible porque el derecho fue reconocido.
Y para garantizar que se eliminen esas desigualdades, ¿cómo superamos la brecha entre lo urbano y lo rural?
Este principio de no dejar a nadie por detrás, significa que ahora debemos llegar primero a los más rezagados. Nosotros sabemos que no alcanzaremos el acceso universal si no comenzamos por los más excluidos y marginalizados. Debemos tomar conciencia de que necesitamos más que infraestructura. Necesitamos de leyes, necesitamos de políticas para ayudar a la consagración de este principio de lucha contra las desigualdades a nivel nacional, que no dañen a las personas.
Otra cosa que estamos haciendo desde SWA es unir fuerzas con otras agendas de desarrollo, como cambio climático y género, porque me parece indispensable que todos los otros sectores se apropien del agua y saneamiento, y sean los más grandes y fuertes defensores del agua y saneamiento, porque si no hay agua, no hay salud; si no hay agua, no hay empleo; si no hay agua, no hay igualdad, ni educación, ni derechos de la mujer y la niña, etcétera.
¿Cómo garantizar un acceso al agua y al saneamiento para todos?
Debemos comenzar por verificar qué grupos sufren de falta de acceso a los servicios y después diseñar políticas públicas que enfrenten estos problemas. Después tenemos que tener presupuestos para garantizar el acceso a agua y saneamiento de esta gente. Es muy habitual que la gente diga: “Pero quienes viven en asentamientos informales no quieren pagar por el agua”. Eso es mentira. Ellos hoy en día pagan muchísimo más por el agua que muchos de nosotros. Pagan seguramente mucho más que yo. ¿Por qué? Porque por vivir en asentamientos informales no se están beneficiando de la red oficial de alcantarillado, que tiene agua normalmente de calidad, más regulada en términos de frecuencia y de precio.
Conocí muchos lugares en el mundo, en el cual la gente que vive en estos asentamientos paga 10, 50, algunas veces 100 veces más por el agua, porque la tiene que comprar de vendedores informales que son sinónimo muchas veces de agua no controlada de mala calidad y carísima.
Este año la temática del Día Mundial del Agua es ‘valorar el agua’. ¿Cómo abordamos este tema?, ¿cómo valorar el agua?
Sin agua no hay salud. El agua y el saneamiento nos protegen de enfermedades prevenibles, como el Covid-19 u otras pandemias, la diarrea, el cólera, etc. También promueven el desarrollo económico, trayendo un crecimiento estimado de 1.5 % en el Producto Interno Bruto, debido a la probable reducción de costos en atención médica y también en aumento de productividad. El acceso al agua permite también liberar a las mujeres, recuperar los 200 millones de horas cada día que las mujeres de todo el mundo gastan para recoger el agua. Y en términos de educación, cuando los niños tienen acceso al agua potable, a saneamiento y a higiene, tienen mejor ambiente para estudiar, van a la escuela, se quedan en la escuela, aprenden y desarrollan todo su potencial.
Hablamos también del valor monetario del agua. El servicio del agua, en la mayor parte de los casos, no puede ser gratuito, porque el Estado tiene recursos financieros limitados, para realizar todos los derechos humanos y tiene que enfocarse en la realización de estos derechos en la gente más marginalizada. Creo que tarifas que sean justas, que prevean exenciones de pago en los casos de pobreza más extrema, son importantes. Hay casos muy interesantes de países en los cuales el hecho de haber introducido tarifas de agua, le ha permitido al Gobierno instalar alcantarillado en asentamientos informales, e invertir en acceso a agua y saneamiento.
¿Cuál es la relación entre agua y cambio climático?
El agua está siendo muy afectada por el cambio climático. Hay países que sufren por falta de agua, como la isla de Tuvalu en el Pacífico, por ejemplo, donde toda el agua que tenían almacenada se ha agotado porque no llovió y tuvieron que llegar aviones con botellas de agua porque la gente se estaba quedando sin qué beber. En Bangladesh, por ejemplo, el agua superficial está altamente contaminada por la industria de la ropa, vemos los ríos hoy rojos, mañana verdes, luego negros, por los colores que usan para teñirla. Hay lugares con exceso de agua, donde, si no tenemos sistemas de alcantarillado buenos, el agua inunda a los sistemas de aire libre. En Rio de Janeiro en Brasil, vi a niños caminando en la calle con el agua hasta la mitad de las piernas, y el agua de la lluvia estaba mezclada con las aguas negras que salían del alcantarillado, un peligro enorme para la salud pública.
La verdad es que tenemos que pensar de forma más integrada. Es importante trabajar con otros sectores, como el turismo, como la industria, la agricultura, para encontrar soluciones que permitan ahorrar agua, pero también el sector del agua y saneamiento puede hacer más. Me parece que la tarifa es una buena medida psicológica para que la gente pueda ahorrar. Tener un precio implica que la podamos valorar más. Es fundamental que los dos sectores, la gente que trabaja en agua y saneamiento, y quienes trabajan en ambiente y clima, trabajen juntos, para que los encargados del agua y saneamiento no se olviden de que estamos viviendo una crisis climática, y por el otro lado, para que los ministros del clima y del ambiente no se olviden de que el agua es el sector que más se ve afectado por el cambio climático.
En esta coyuntura de pandemia, el agua ha adquirido un rol central. ¿Por qué?
Es verdad que ahora, en este marco de pandemia, no podemos olvidarnos de que la prevención es la mejor cura, mientras no tengamos vacunas para todos. No podemos olvidarnos de este mensaje tan importante. Claro que la vacuna es importante, pero esta pandemia no va a ser la última, desafortunadamente, y no es la primera, y para todos, la mejor prevención de pandemias es el agua, es el saneamiento, es el acceso a agua potable y a jabón para poder lavarnos las manos. Después de que pase el Covid-19, no podemos bajar los brazos, tenemos que seguir luchando por el agua, por el saneamiento, por la higiene, más voluntad política, más presupuestos, todo, tenemos que estar preparados, y tenemos que prevenir antes que venir a curar.
En el sector de Agua Urbana de EUROCLIMA+ tenemos siete proyectos para garantizar un mejor acceso a agua de calidad para los habitantes. ¿Cómo se puede seguir trabajando por agua y saneamiento para todos en las zonas urbanas de América Latina?
He visto trabajo interesante alrededor del mundo realizado en áreas urbanas para aumentar la resiliencia. Una de ellas es, por ejemplo, la construcción de mecanismos para el almacenamiento de agua para cuando esta falte, también el diseño de la infraestructura para garantizar el acceso al agua y el saneamiento.
Pero creo que las soluciones, más que soluciones técnicas, las soluciones políticas, deben ser desde el nivel ministerial, los ministros responsables por agua y saneamiento que en muchas ocasiones son responsables también por clima y medio ambiente, tienen que traer directores generales de las dos áreas para trabajar juntos; tienen que hacer consultas multiactores; tienen que garantizar la participación de la gente que vive en esos asentamientos para que ellos puedan compartir los problemas que sufren. Por eso hablaría más de procedimientos que de soluciones, porque las soluciones pueden cambiar de país a país. Lo importante es que los políticos trabajen juntos entre diferentes sectores y cuando estén en el proceso de identificar políticas y traer soluciones, que traigan la Academia, a la Sociedad Civil, a los habitantes de los barrios alrededor de la mesa, para trabajar en conjunto y no de espaldas a cada uno.
Gestión del agua con una perspectiva de resiliencia urbana del programa EUROCLIMA+
A través de este componente del programa EUROCLIMA+ se implementará un total de siete proyectos. Para más información sobre cada proyecto visite este link: https://www.euroclima.org/proyectos-agua
Perfil: Catarina de Albuquerque es actualmente la CEO de ‘Agua y Saneamiento para Todos’ (SWA). Fue la primera relatora especial de las Naciones Unidas (ONU) sobre el derecho al agua potable. Entre 2004 y 2008 presidió las negociaciones del Protocolo Facultativo del Pacto Internacional de Derechos Económicos, Sociales y Culturales, que la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó por consenso el 10 de diciembre de 2008.
Tiene una Licenciatura en Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Lisboa (Portugal) y un DES del Institut Universitaire de Hautes Etudes Internationales (Ginebra, Suiza).
Le invitamos a ver un extracto de esta entrevista:
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